Substantivised Adjectives in German

One distinctive feature of German is that adjectives can be used as nouns. When this happens, the adjective is written with a capital letter and declined according to the rules for adjective endings.

These forms are called “substantivised adjectives” (Substantivierte Adjektive). They are often translated into English with expressions such as “the sick”, “the rich”, “the injured” or “the good”.

How does it work?

Basic formula

Article + adjective ending + adjective used as a noun

Examples:

• der Kranke – the sick man
• die Kranke – the sick woman
• die Kranken – the sick people
• der Deutsche – the German man
• die Deutsche – the German woman
• das Gute – the good
• das Neue – the new

Declension

Substantivised adjectives are declined in the same way as adjectives.

With the definite article: weak declension

• Nominative: der Kranke, die Kranke, das Kleine, die Kranken
• Accusative: den Kranken, die Kranke, das Kleine, die Kranken
• Dative: dem Kranken, der Kranken, dem Kleinen, den Kranken
• Genitive: des Kranken, der Kranken, des Kleinen, der Kranken

With the indefinite article: mixed declension

• Nominative: ein Kranker, eine Kranke, ein Kleines, eine Kranken
• Accusative: einen Kranken, eine Kranke, ein Kleines, eine Kranken
• Dative: einem Kranken, einer Kranken, einem Kleinen, einen Kranken
• Genitive: eines Kranken, einer Kranken, eines Kleinen, einer Kranken

Typical meaning groups

People identified by a characteristic

• die Reichen – the rich
• die Armen – the poor
• die Alten – the elderly
• die Jungen – the young
• die Verletzten – the injured
• die Toten – the dead

Nationalities

• der Deutsche – the German man
• die Deutsche – the German woman
• die Deutschen – the Germans
• ein Franzose / der Franzose is an exception, although die Französische can also occur in an abstract use

Abstract concepts

• das Gute – the good
• das Böse – evil
• das Neue – the new
• das Alte – the old

Example sentences

• Der Kranke liegt im Bett. – The sick man is lying in bed.
• Die Kranke braucht Hilfe. – The sick woman needs help.
• Die Kranken warten im Krankenhaus. – The sick people are waiting in the hospital.
• Das Gute überwiegt das Böse. – Good outweighs evil.
• Viele Alte leben allein. – Many elderly people live alone.
• Die Armen brauchen Unterstützung. – The poor need support.
• Der Deutsche arbeitet hier seit Jahren. – The German man has worked here for years.
• Die Deutsche ist meine Kollegin. – The German woman is my colleague.
• Die Deutschen sind pünktlich. – The Germans are punctual.
• Ich schätze das Neue sehr. – I greatly appreciate the new.

Common mistakes

1. Using a lowercase letter: write der Kranke, not der kranke.
2. Failing to decline the form: write ein Kranker, not ein Kranken.
3. Translating too literally: die Wartenden can often be translated as “those who are waiting”.

Summary

• German adjectives can easily become nouns.
• They are always written with a capital letter.
• They follow the rules of adjective declension.
• English often translates them with expressions such as “the sick”, “the good” or “the young”.

Practical steps

1. Look for an adjective that is being used without an expressed noun.
2. Write it with a capital letter.
3. Identify the article, gender, number and case.
4. Choose the correct adjective ending.
5. Practise with sentences such as Die Reichen helfen den Armen, Das Gute besiegt oft das Böse, Die Verletzten liegen auf dem Boden, Viele Alte leben allein and Die Deutschen sind für ihre Pünktlichkeit berühmt.