Als ob and Als wenn Sentences in the Past: Konjunktiv II Vergangenheit
Als ob and als wenn both mean “as if” or “as though”. They are used when something only appears to have happened in the past, although it did not actually happen. For this reason, the subordinate clause uses the past subjunctive (Konjunktiv II Vergangenheit).
Example:
- Er sprach so, als ob er alles gewusst hätte.
He spoke as if he had known everything.
The structure
Konjunktiv II always follows als ob and als wenn.
- For the present: Präsens Konjunktiv II, for example als ob er krank wäre.
- For the past: Konjunktiv II Vergangenheit, formed with hätte / wäre + past participle.
Formula for the past:
👉 als ob / als wenn + subject + … + past participle + hätte / wäre
Word order
Als ob and als wenn are subordinating conjunctions, so the verb goes to the end of the subordinate clause.
- The main verb and hätte / wäre appear at the end of the clause.
Example:
- Er tat so, als ob er den Film gesehen hätte.
He acted as if he had seen the film.
Als ob and als wenn: is there a difference?
Their meaning is practically the same: both mean “as if”.
- Als ob is more common.
- Als wenn is more formal and less common.
- There is no grammatical difference between them.
Negation
Negation works in the same way as in other clauses: nicht is placed before the past participle.
Example:
- Er sah mich an, als ob er mich nicht erkannt hätte.
He looked at me as if he had not recognised me.
Questions
Because als ob and als wenn introduce subordinate clauses, they are not used to form direct questions. However, they can appear in a question when the main clause is a question.
Example:
- Warum tut er so, als ob er das schon gewusst hätte?
Why does he act as if he had already known that?
Examples from everyday situations
- Sie lächelte, als ob nichts passiert wäre.
She smiled as if nothing had happened. - Er erzählte die Geschichte, als ob er dabei gewesen wäre.
He told the story as if he had been there. - Sie tat so, als ob sie mich nie gesehen hätte.
She acted as if she had never seen me. - Er benahm sich, als ob er der Chef gewesen wäre.
He behaved as if he had been the boss. - Sie redete, als wenn sie alles erlebt hätte.
She spoke as if she had experienced everything.
Common mistakes
- Using the present instead of the past: when the situation refers to the past, use the past subjunctive.
- Incorrect: als ob er krank wäre ❌ (when referring to the past)
- Correct: als ob er krank gewesen wäre ✅
- Incorrect word order: the auxiliary verb must come at the end of the clause.
- Incorrect: als ob er hätte gesehen ❌
- Correct: als ob er gesehen hätte ✅
- Als wie: this sometimes occurs in spoken language, but it is incorrect in standard German.
Practice: English meanings and German examples
- She smiled as if nothing had happened. – Sie lächelte, als ob nichts passiert wäre.
- He acted as if he had known everything. – Er tat so, als ob er alles gewusst hätte.
- He looked at me as if he had not recognised me. – Er sah mich an, als ob er mich nicht erkannt hätte.
- He told it as if he had been there. – Er erzählte die Geschichte, als ob er dabei gewesen wäre.
- He behaved as if he had been the boss. – Er benahm sich, als ob er der Chef gewesen wäre.
- She spoke as if she had experienced everything. – Sie redete, als wenn sie alles erlebt hätte.
- He treated him as if he had been his brother. – Er behandelte ihn, als ob er sein Bruder gewesen wäre.
- He behaved as if he had been drunk. – Er benahm sich, als ob er betrunken gewesen wäre.
- She acted as if she had never seen me. – Sie tat so, als ob sie mich nie gesehen hätte.
- He felt as if he had been ill. – Er fühlte sich, als ob er krank gewesen wäre.
Summary
- Als ob / als wenn means “as if” or “as though”.
- For past situations, use Konjunktiv II Vergangenheit: hätte / wäre + past participle.
- The auxiliary verb goes at the end of the subordinate clause.
- Als ob is more common, while als wenn is more formal and less common.
- The structure expresses an unreal past situation that contradicts reality.
Practical steps
- Decide whether the situation refers to the present or the past.
- For a past, unreal situation, choose hätte or wäre and add the past participle.
- Place the past participle before hätte / wäre at the end of the subordinate clause.
- Use nicht before the past participle when forming a negative sentence.
- Prefer als ob in most situations, but remember that als wenn has the same meaning.