German Reflexive Verbs: Reflexivverben and “sich” Verbs
Reflexive verbs (Reflexivverben), often called “sich verbs”, are German verbs that are used with a reflexive pronoun. They express an action directed back at the subject.
English and other languages do not always translate the reflexive pronoun directly. For example, Ich beeile mich means “I hurry”, although the German sentence literally contains “myself”.
What are German reflexive verbs?
Some German verbs always require a reflexive pronoun. The pronoun changes according to the person of the subject.
- Ich wasche mich. – I wash myself.
- Du freust dich. – You are happy.
- Er beeilt sich. – He hurries.
German reflexive pronouns
The form of the reflexive pronoun depends on the subject and the case.
Akkusativ
- ich – mich
- du – dich
- er/sie/es – sich
- wir – uns
- ihr – euch
- sie/Sie – sich
Dativ
- ich – mir
- du – dir
- er/sie/es – sich
- wir – uns
- ihr – euch
- sie/Sie – sich
When do you use Akkusativ or Dativ?
The case of the reflexive pronoun depends on whether there is another object in the sentence.
- No other object: the reflexive pronoun is in the Akkusativ.
Ich kämme mich. – I comb my hair / I comb myself. - Another object is present: the reflexive pronoun is in the Dativ, while the other object is in the Akkusativ.
Ich kämme mir die Haare. – I comb my hair.
Common reflexive verbs
Verbs with Akkusativ
- sich ärgern (über + Akk.) – to be annoyed about something
- sich beeilen – to hurry
- sich entspannen – to relax
- sich freuen (auf + Akk. / über + Akk.) – to look forward to something / be happy about something
- sich interessieren (für + Akk.) – to be interested in something
- sich konzentrieren (auf + Akk.) – to concentrate on something
- sich setzen – to sit down
- sich wundern (über + Akk.) – to be surprised about something
Sich freuen auf and sich freuen über
Sich freuen auf + Akkusativ is used when something has not happened yet and you are looking forward to it.
Ich freue mich auf die Ferien. – I am looking forward to the holidays.
Sich freuen über + Akkusativ is used when something is happening now or has already happened and makes you happy.
Ich freue mich über dein Geschenk. – I am happy about your present.
Verbs with Dativ
- sich waschen – to wash oneself (ich wasche mir die Hände)
- sich anziehen – to get dressed (ich ziehe mir die Jacke an)
- sich ausziehen – to get undressed (er zieht sich die Schuhe aus)
- sich kämmen – to comb one’s hair (sie kämmt sich die Haare)
- sich vorstellen – to introduce oneself / imagine (ich stelle mir ein Haus vor)
- sich leisten – to afford something (ich kann mir das nicht leisten)
- sich merken – to remember something (kannst du dir den Namen merken?)
Reflexive verbs with prepositions
Many reflexive verbs are used with a fixed preposition. The preposition also determines the case, so it should be learned together with the verb.
- sich anmelden (für + Akk.) – to register for something
- sich bewerben (um + Akk.) – to apply for something
- sich erinnern (an + Akk.) – to remember something
- sich kümmern (um + Akk.) – to take care of something or someone
- sich vorbereiten (auf + Akk.) – to prepare for something
- sich verlieben (in + Akk.) – to fall in love with someone
- sich verabreden (mit + Dativ) – to arrange to meet someone
- sich treffen (mit + Dativ) – to meet someone
- sich beschäftigen (mit + Dativ) – to deal with or occupy oneself with something
- sich unterhalten (mit + Dativ / über + Akk.) – to talk with someone about something
- sich streiten (mit + Dativ / über + Akk.) – to argue with someone about something
- sich verabschieden (von + Dativ) – to say goodbye to someone
- sich erkundigen (bei + Dativ / nach + Dativ) – to ask someone about something
- sich gewöhnen (an + Akk.) – to get used to something
- sich sehnen (nach + Dativ) – to long for something
- sich beschweren (bei + Dativ / über + Akk.) – to complain to someone about something
- sich entschuldigen (bei + Dativ / für + Akk.) – to apologise to someone for something
- sich informieren (über + Akk.) – to find out about something
- sich abgrenzen (von + Dativ) – to distance oneself from something or someone
Example sentences
Akkusativ
- Ich ärgere mich über den Lärm. – I am annoyed about the noise.
- Sie freut sich auf die Ferien. – She is looking forward to the holidays.
- Wir konzentrieren uns auf die Arbeit. – We are concentrating on the work.
Dativ
- Ich ziehe mir die Schuhe an. – I put on my shoes.
- Du wäschst dir die Hände. – You wash your hands.
- Wir merken uns die Adresse. – We remember the address.
With prepositions
- Ich interessiere mich für Geschichte. – I am interested in history.
- Er erinnert sich an die Reise. – He remembers the journey.
- Wir treffen uns mit den Freunden. – We are meeting our friends.
- Sie verabschiedet sich von ihrer Mutter. – She says goodbye to her mother.
- Ich beschwere mich über das Essen. – I complain about the food.
Important points to remember
- Not every German reflexive verb is translated with a reflexive pronoun in English. For example, Ich beeile mich. means “I hurry”.
- Distinguishing between Akkusativ and Dativ is essential: ich wasche mich means “I wash myself”, while ich wasche mir die Hände means “I wash my hands”.
- Many “sich” verbs have a fixed preposition that must be learned with the verb, such as sich erinnern an + Akk.
Practical steps for learning reflexive verbs
- Learn each verb together with its reflexive pronoun and, where relevant, its fixed preposition.
- Check whether the sentence contains another object. Use Akkusativ for the reflexive pronoun when there is no other object, and Dativ when another object is in Akkusativ.
- Practise contrasting pairs such as ich wasche mich and ich wasche mir die Hände.
- Write and say short everyday sentences using the example verbs.
- Review the preposition and case whenever you learn a new reflexive verb.