Using haben and sein in the German Past Subjunctive

The German past subjunctive (Konjunktiv II Vergangenheit) is formed with hätte / wäre + Partizip Perfekt. The choice between hätte and wäre follows the same rules as in the German perfect tense: some verbs take haben, while others take sein.

When to use haben

Most verbs use haben as their auxiliary verb. This includes:

• Transitive verbs, which take an object
• Verbs that do not express movement or a change of state

Examples:

• lernen (to learn) → ich hätte gelernt
• kaufen (to buy) → ich hätte gekauft
• helfen (to help) → ich hätte geholfen
• arbeiten (to work) → ich hätte gearbeitet

Sentences:

• Ich hätte das Buch gelesen. – I would have read the book.
• Wir hätten dir geholfen. – We would have helped you.
• Sie hätte die Wohnung gekauft. – She would have bought the flat.

When to use sein

Use sein as the auxiliary verb when:

1. The verb expresses a change of location, such as gehen, fahren, fliegen, kommen or laufen
2. The verb expresses a change of state, such as aufwachen, sterben, einschlafen or wachsen
3. The verb itself is sein or bleiben

Examples:

• gehen (to go) → ich wäre gegangen
• kommen (to come) → ich wäre gekommen
• fahren (to travel) → ich wäre gefahren
• einschlafen (to fall asleep) → ich wäre eingeschlafen
• bleiben (to stay) → ich wäre geblieben

Sentences:

• Er wäre nach Hause gegangen. – He would have gone home.
• Ich wäre eingeschlafen. – I would have fallen asleep.
• Wir wären länger geblieben. – We would have stayed longer.
• Sie wäre mit dem Bus gefahren. – She would have travelled by bus.

Negation and questions

Negation

• Ich hätte das nicht gemacht. – I would not have done that.
• Er wäre nicht geblieben. – He would not have stayed.

Questions

• Hättest du das gesagt? – Would you have said that?
• Wärst du gekommen? – Would you have come?

Common mistakes

1. Using haben instead of sein with verbs that require sein.
   • Incorrect: ich hätte gegangen ❌
   • Correct: ich wäre gegangen ✅
2. Bleiben and sein always use sein:
   • ich wäre geblieben
   • ich wäre gewesen

Practice examples

• I would have read the book. – Ich hätte das Buch gelesen.
• He would have helped me. – Er hätte mir geholfen.
• We would have studied for the exam. – Wir hätten für die Prüfung gelernt.
• I would have gone home. – Ich wäre nach Hause gegangen.
• She would have travelled by bus. – Sie wäre mit dem Bus gefahren.
• You would have fallen asleep. – Du wärst eingeschlafen.
• We would have stayed longer. – Wir wären länger geblieben.
• I would not have bought the shoes. – Ich hätte die Schuhe nicht gekauft.
• It would have been better if he had stayed at home. – Es wäre besser gewesen, wenn er zu Hause geblieben wäre.
• I would have been happy about the news. – Ich wäre über die Nachricht glücklich gewesen.

Summary

• hätte is used with all other verbs, especially transitive actions.
• wäre is used with verbs expressing movement or a change of state, as well as with sein and bleiben.
• The choice is the same as in the perfect tense: a verb that uses haben there also uses hätte here, while a verb that uses sein there also uses wäre here.

Practical steps for choosing the correct auxiliary

1. Identify the main verb in the sentence.
2. Check whether it normally uses haben or sein in the perfect tense.
3. Use hätte with verbs that take haben.
4. Use wäre with verbs that take sein.
5. Add the verb’s past participle, placing it at the end of the sentence.