The Präteritum of German Modal Verbs

German modal verbs (Modalverben) are very common. They express obligation, possibility, permission, wishes or intentions: ich muss, ich kann, ich darf, ich soll, ich will, ich mag.

In the past tense, modal verbs have special Präteritum forms. These forms are used not only in written texts but also frequently in everyday communication.

List of modal verbs

• müssen – must, have to
• können – can, be able to
• dürfen – may, be allowed to
• sollen – should, be expected to
• wollen – want to
• mögen – like

Conjugation in the Präteritum

Müssen

• ich musste
• du musstest
• er/sie/es musste
• wir mussten
• ihr musstet
• sie/Sie mussten

Ich musste gestern früh aufstehen. – I had to get up early yesterday.

Können

• ich konnte
• du konntest
• er/sie/es konnte
• wir konnten
• ihr konntet
• sie/Sie konnten

Er konnte nicht kommen. – He could not come.

Dürfen

• ich durfte
• du durftest
• er/sie/es durfte
• wir durften
• ihr durftet
• sie/Sie durften

Wir durften ins Kino gehen. – We were allowed to go to the cinema.

Sollen

• ich sollte
• du solltest
• er/sie/es sollte
• wir sollten
• ihr solltet
• sie/Sie sollten

Ich sollte die Hausaufgaben machen. – I was supposed to do my homework.

Wollen

• ich wollte
• du wolltest
• er/sie/es wollte
• wir wollten
• ihr wolltet
• sie/Sie wollten

Sie wollte Lehrerin werden. – She wanted to become a teacher.

Mögen

• ich mochte
• du mochtest
• er/sie/es mochte
• wir mochten
• ihr mochtet
• sie/Sie mochten

Wir mochten das Essen nicht. – We did not like the food.

Important points

• The Präteritum forms of modal verbs are irregular, so they must be learned separately.
• Most forms take the ending -te, but the stem changes, for example müssen → musste and können → konnte.
• They are often heard in speech, especially when talking about past obligations, possibilities or intentions.
• In the past tense, modal verbs often appear with another verb in the infinitive:
  • Ich musste lange arbeiten. – I had to work for a long time.
  • Wir konnten das Problem lösen. – We were able to solve the problem.

Practice sentences

• I had to get up early yesterday. – Ich musste gestern früh aufstehen.
• He could not come. – Er konnte nicht kommen.
• We were allowed to go outside into the courtyard. – Wir durften in den Hof gehen.
• I was supposed to do my homework. – Ich sollte die Hausaufgaben machen.
• She wanted to become a teacher. – Sie wollte Lehrerin werden.
• We did not like the food. – Wir mochten das Essen nicht.
• We did not have to wait long. – Wir mussten nicht lange warten.
• We were able to swim in the lake. – Wir konnten im See schwimmen.
• People were not allowed to speak loudly. – Man durfte nicht laut sprechen.
• They wanted to become doctors. – Sie wollten Ärzte werden.

Summary

• The Präteritum of modal verbs is frequently used in speech.
• All modal verbs are irregular, so their past-tense forms must be learned separately.
• Negation and questions work in the same way as with other verbs: konntest du...? and musstest du...?
• Modal verbs often appear with another verb in the infinitive: musste gehen, konnte arbeiten, wollte helfen.

Practical steps

1. Memorise the six modal verbs and their Präteritum forms.
2. Practise each form with the pronouns ich, du, er/sie/es, wir, ihr and sie/Sie.
3. Build sentences with an infinitive, such as musste gehen, konnte arbeiten and wollte helfen.
4. Practise both negative sentences and questions, such as Ich konnte nicht kommen and Konntest du kommen?