The Präteritum of German Modal Verbs
Modal verbs (müssen, sollen, können, wollen, dürfen and mögen) are one of the foundations of German sentences. Their Präteritum forms are very common because they express what someone had to, could, wanted to, was allowed to or liked doing in the past.
Präteritum forms of the modal verbs
- müssen (must, have to) → musste — ich musste
- sollen (should, be expected to) → sollte — du solltest
- können (can, be able to) → konnte — er konnte
- wollen (want to) → wollte — wir wollten
- dürfen (may, be allowed to) → durfte — ihr durftet
- mögen (like) → mochte — sie mochten
Conjugation with examples
müssen → musste
- ich musste
- du musstest
- er/sie/es musste
- wir mussten
- ihr musstet
- sie/Sie mussten
Example:
- Ich musste gestern viel arbeiten. – I had to work a lot yesterday.
können → konnte
- ich konnte
- du konntest
- er/sie/es konnte
- wir konnten
- ihr konntet
- sie/Sie konnten
Example:
- Er konnte das Problem nicht lösen. – He could not solve the problem.
sollen → sollte
- ich sollte
- du solltest
- er/sie/es sollte
- wir sollten
- ihr solltet
- sie/Sie sollten
Example:
- Wir sollten die Hausaufgabe gestern abgeben. – We were supposed to hand in the homework yesterday.
wollen → wollte
- ich wollte
- du wolltest
- er/sie/es wollte
- wir wollten
- ihr wolltet
- sie/Sie wollten
Example:
- Sie wollte Ärztin werden. – She wanted to become a doctor.
dürfen → durfte
- ich durfte
- du durftest
- er/sie/es durfte
- wir durften
- ihr durftet
- sie/Sie durften
Example:
- Wir durften dort nicht parken. – We were not allowed to park there.
mögen → mochte
- ich mochte
- du mochtest
- er/sie/es mochte
- wir mochten
- ihr mochtet
- sie/Sie mochten
Example:
- Ich mochte den Film sehr. – I liked the film very much.
Typical sentence structure
In the past, modal verbs still work as auxiliary verbs. The structure is:
subject + modal verb in the Präteritum + main verb in the infinitive at the end of the sentence
Examples:
- Ich konnte gestern nicht kommen. – I could not come yesterday.
- Musstest du so früh aufstehen? – Did you have to get up so early?
- Wir wollten ein Haus kaufen. – We wanted to buy a house.
Summary
- The Präteritum forms of modal verbs are irregular, so they need to be learned separately.
- These forms are extremely common because they express past abilities, obligations, permissions, wishes and intentions.
- The structure is similar to the present-tense form: the modal verb is conjugated, while the main verb remains in the infinitive at the end of the sentence.
Practical steps
- Memorise the six key forms: musste, sollte, konnte, wollte, durfte, mochte.
- Practise each verb with all six subject forms.
- Create sentences using a conjugated modal verb and an infinitive at the end.
- Use the examples above to describe obligations, abilities, permissions, wishes and intentions in the past.